В истории формирования фондового собрания РЭМ выделяют несколько этапов, которые отражают процесс развития отечественной науки и музейного дела, национальную политику государства.
Русский фонд вещевых памятников в настоящее время насчитывает 96037 экспонатов. Он скомплектован из предметов традиционной культуры, датируемых преимущественно концом XVIII – ХХ в.
Коллекционное собрание по культуре украинцев, белорусов, молдаван, евреев-ашкеназов, гагаузов, бессарабских болгар и цыган, а также народов Центральной и Южной Европы, относящиеся в основном к XIX–ХХ векам, насчитывает свыше 42 000 экспонатов
К настоящему времени собрание памятников традиционной культуры народов региона (свыше 27 000 ед. хр.) является самым полновесным по количеству, охвату этнографических тем и географическому диапазону из всех музейных собраний на территории России.
На начало 2022 года собрание по этнографии народов Кавказа и Крыма в Российском этнографическом музее (РЭМ) содержит свыше 24 600 предметов, включая предметы, находящиеся в фондах Специального хранения.
Общий объем собрания по народам Средней Азии и Казахстана составляет около 22 200 предметов. Основной хронологический диапазон среднеазиатского собрания – начало XIX – начало XXI века. Отдельные предметы – оружие, ювелирные украшения, ковры, медная утварь – датируются XVIII веком.
Коллекционное собрание РЭМ по культуре 44 коренных этносов Сибири, Дальнего Востока и народов сопредельных территорий насчитывает около 60 000 экспонатов и 25 000 фотографий конца XIX – начала XXI века.
Собрание фотографий Российского этнографического музея (РЭМ) насчитывает около 180 тыс. единиц хранения (негативов и позитивов), охватывающих период с середины 40-х годов XIX века до настоящего времени.
Отдел специализированного хранения включает в себя фонды, объединенные принципами хранения различных типов материалов или тематических групп предметов. В настоящее время в отделе сосредоточено около 40000 единиц хранения.